Tony Bland komt uit een creatief gezin. Zijn zussen zijn naaisters en kenden al langer het vak van handenarbeid en mode dan hem. Na zijn opleiding boekhouden, besloot Tony om het creatieve pad op te gaan. Als autodidact begon hij te naaien. Zijn zussen hielpen hem mee op weg. Daarna besloot hij naailessen te volgen om professioneel modeontwerper te kunnen worden. Enkele jaren later is het zover, in januari presenteerde hij zijn eerste lingeriecollectie voor grote maten in de Beursschouwburg in Brussel.
Er is in mijn werk geen plaats voor exclusie, daarom wou ik een lingerielijn op de markt brengen dat aandacht schenkt aan vrouwen met een maatje meer
Voor zijn eerste lingeriecollectie focust Tony zich op grote maten. “Ik haalde mijn inspiratie bij Afrikaanse vrouwen met een grotere taille. Voor mensen met standaardmaten is het gemakkelijker om iets te vinden dat op je lijf geschreven is én dat ook nog vrouwelijk is. Grote maten vinden hun plaats niet in de sector. Er is in mijn werk geen plaats voor exclusie, daarom wou ik een lingerielijn op de markt brengen dat aandacht schenkt aan vrouwen met een maatje meer. Daarbij staat detail voor vormen en vrouwelijkheid centraal”, zegt Tony. Hij maakte ook een badpakkencollectie met Afrikaans getinte bedrukkingen. “Ik heb me gebaseerd op mijn eigen verhaal. Zelf ben ik afkomstig uit Togo. Ik heb de stoffen in Afrika laten bedrukken. Zo heb ik geprobeerd om Afrika te integreren in de collectie.”
In april 2017 lanceerde Tony een Growfundingactie. Daarmee zamelde hij geld in om zijn eerste collectie te maken met unieke stukken. Dankzij de kleine en grote bijdragen van 52 growfunders, kon hij 6000 euro inzamelen. In januari 2018, bijna één jaar later, hield hij een modeshow met zijn eerste collectie voor grote maten. “Nu moet ik op zoek gaan naar distributeurs en winkels die mijn stukken willen verkopen. Dat is de volgende grote stap. Als beginnend ontwerper is het moeilijk om je plaats te vinden in de sector. Je moet iets ‘anders’ doen dan de rest om je stempel te drukken. Je moet vechten en jezelf bewijzen. Dat is een werk van lange adem.”
“Ik ben tevreden als iemand een stuk draagt van mij en daarmee tevreden is. Dat bezorgt me ongelofelijk veel voldoening en automatisch een lach op mijn gezicht. Het is dat verlangen naar voldoening dat me gefocust doet blijven. Dat is natuurlijk een uitdaging, want tegenwoordig is het publiek veeleisend en hebben klanten veel verwachtingen. Bij grote merken is alles mogelijk. Zij hebben grote budgetten, kunnen snel werken en aanpassingen doen op maat van de consument. Kleine makers zijn vaak minder flexibel.” Volgens Tony vindt de consument steeds meer z’n weg naar de kleine makers. “Mensen tonen meer interesse in een exclusief en uniek stuk dat niet gemaakt is voor de grote massa.”
Lingerie maken voor grote maten is geen sinecure. Dat vergt veel vakmanschap en goede kwaliteit van materialen. In de huidige modesector moet alles heel snel gaan. We leven volop in een consumptiemaatschappij waarbij veel wordt gekocht tegen een lage prijs. Het gevolg is vanzelfsprekend: de materialen en stoffen zijn van minder goede kwaliteit. Tony pakt het anders aan: “Ik probeer mijn stoffen en materiaal zo duurzaam mogelijk te kiezen. Dat kan ook niet anders bij grotere maten. Je hebt goede en stevige lingerie nodig die lang meegaat. Het is de lingerie die de vrouw draagt, niet de vrouw die de lingerie draagt. Daarom is duurzaamheid zo belangrijk.”
Ik wil geen exploitatie van andere mensen om het bestaan van mijn modelabel te verzekeren
“Mijn collectie is gemaakt in een Belgische fabriek. Ik maak de prototypes en dan maken naaisters in België de collectie. Dat is een bewust keuze. Ik wil niet dat mijn kledij in een lageloonland zoals Bangladesh wordt gemaakt. Ik wil geen exploitatie van andere mensen om het bestaan van mijn modelabel te verzekeren. Als de productie dicht bij mij gebeurt, dan heb ik een goede controle. Zo blijf ik trouw aan mijn principe. Momenteel is de mode zoals de wereld van de fast food. Alles moet heel snel gaan. Hoe meer mensen interesse tonen in een lokale productie en duurzaamheid, hoe sneller de evolutie naar eerlijke mode zal gaan.”
Tony is ambitieus. Vijf jaar geleden begon hij met op maat gemaakte kledij. Ondertussen focust hij zich op lingerie, en wie weet in de toekomst ook een eigen parfum. “Ooit wil ik een label dat verschillende domeinen bevat: kledij, lingerie, parfum, accessoires,... Als je gelooft in je concept is alles mogelijk. Zelfs met kleine middelen kan je veel doen, zo heb ik het gedaan via Growfunding.”
Wil je startende makers van eigen bodem ondersteunen? Surf dan zeker naar www.tonyblandboutique.be.
(Tekst: Sofie Vanblaere)
